Prospektet e Anglisë dukeshin të errëta kur Breel Embolo shënoi golin e parë për Zvicrën në minutën e 75-të në Dusseldorf. Gareth Southgate, në ndeshjen e tij të 100-të si trajner i kombëtares, përballej me mundësinë e vërtetë që kjo të ishte ndeshja e tij e fundit.Më vonë, në dritën e ngrohtë të fitores, ai do ta përshkruante performancën si më të mirën e Anglisë deri tani në turne. Por në atë moment, me një gol prapa dhe vetëm 15 minuta për të luajtur, ekipi i tij ende nuk kishte arritur asnjë goditje në portë. Kishte përmirësim, ndoshta, por me pak për të treguar.
Ashtu si në ndeshjen e fazës së 16-të kundër Sllovakisë, kur goditja spektakolare e Jude Bellingham çoi ndeshjen në kohë shtesë, Anglisë i duhej vetëm një gol për të kaluar përpara. Kësaj radhe, ishte Bukayo Saka ai që shënoi, me një gjuajtje të jashtëzakonshme pas një depërtimi nga e djathta që përfundoi në rrjetë duke goditur shtyllën.
Dukej sikur Saka e shpëtoi Southgate nga situata e vështirë. Kjo, edhe më shumë se goli i Bellingham kundër Sllovakisë, erdhi nga asgjëja; një shpërthim brilant individual në një tjetër performancë kolektive të zbehtë.
Dukej sikur Saka e shpëtoi Southgate nga situata e vështirë. Kjo, edhe më shumë se goli i Bellingham kundër Sllovakisë, erdhi nga asgjëja; një shpërthim brilant individual në një tjetër performancë kolektive të zbehtë. Por duhet të theksohet gjithashtu se kjo nuk do të kishte ndodhur fare po të kishte dëgjuar menaxheri i tij thirrjet e shumta për ta lëvizur Saka-n në të majtë, në vend që të vazhdonte ta luante atë në anën e tij të preferuar.
Tifozët kanë të drejtë të pyesin pse, ndërsa trajneri i Zvicrës, Murat Yakin, bëri ndryshime të hershme, goli i parë i Embolo-s erdhi rreth 10 minuta pas futjes në lojë të Steven Zuber dhe Silvan Widmer, Southgate përsëri vonoi, duke mos bërë zëvendësimet e para deri sa Anglia ra në disavantazh.
Kjo dukuri e dukshme e inercisë është bërë një tipar jo vetëm i këtij turneu por edhe i gjithë mandatit të Southgate-it. Megjithatë, ashtu si kundër Sllovakisë, kur ai vetë pranoi pakënaqësinë e Ivan Toney-t që u fut në lojë vetëm në kohën shtesë, gjithçka funksionoi në fund.
Southgate mund të tregojë rolin e Toney-t në golin e fitores së Harry Kane në kohën shtesë në atë ndeshje. Kundër Zvicrës, ai mund të theksojë faktin se, nga Cole Palmer, Toney dhe Trent Alexander-Arnold, tre nga zëvendësimet e tij, pasi u futën më në fund në lojë, shënuan në gjuajtjet e penalltive.
A duhet të jetë kaq e vështirë? Southgate ka theksuar se performancat dhe stili i lojës kanë rëndësi deri në një farë mase në turnetë e mëdha. Por Anglia, ndërsa ka qenë e suksesshme deri më tani, ka bërë që ana e supozuar e lehtë e shortit të duket gjithçka përveçse e lehtë.
Për gjithë talentin e tyre sulmues, ata mbeten çuditërisht të pashpresë para portës. Anglia është në gjysmëfinale dhe ende renditet e 12-ta ndër 26 ekipet në turne për goditjet në portë, nën katër ekipe që kanë luajtur më pak ndeshje. Ata renditen në të njëjtin vend për golat e pritshëm.
Shifrat duken edhe më pak frymëzuese kur i marrim dy ndeshjet e eliminimit në izolim. Anglia ka krijuar raste që vlejnë një total të varfër prej vetëm 2.18 xG, megjithëse dy herë kanë shkuar në kohë shtesë. Tre golat e tyre kanë ardhur nga vetëm pesë goditje në portë në 240 minuta lojë plus kohën shtesë.
Anglia ka fituar vetëm një nga pesë ndeshjet e tyre në 90 minuta dhe edhe ajo, fitorja 1-0 kundër Serbisë në ndeshjen e parë të grupit, dukej si një luftë pas një fillimi premtues. Shumica e tifozëve do të pajtoheshin se ka ndjerë si një luftë edhe duke parë ndeshjet e mëvonshme.
Në disa momente, Southgate duket se ka luhatur.
Eksperimenti i tij me Alexander-Arnold në mesfushë u braktis pas dy ndeshjeve. Zëvendësuesi i zgjedhur, Conor Gallagher, zgjati vetëm 45 minuta në barazimin pa gola kundër Sllovenisë.
Disa nga thirrjet e tij të vazhdueshme, si përdorimi i vazhdueshëm i Kieran Trippier në të majtë dhe këmbëngulja e tij për të mbajtur një Harry Kane jashtë forme në sulm, kanë tërhequr edhe më shumë vëmendje kritike.
Megjithatë, në fund, për Southgate dhe pavarësisht se çfarë ndodh më tej, prania e Anglisë në katërshen e fundit përfaqëson një vazhdimësi të një rekordi të shkëlqyer në Kampionatet Botërore dhe Evropiane.
Anglia nuk ka arritur kurrë më parë në çerekfinale të katër turneve të mëdha radhazi, siç ka bërë nën drejtimin e Southgate. Kjo është hera e tretë që ai i ka çuar ata në një gjysmëfinale. Ka zhgënjim që trofetë ende nuk kanë mbërritur, por arritjet e tij tashmë tejkalojnë ato të paraardhësve të tij më të njohur.
Vendimmarrja e tij gjatë lojës mbetet një zonë e shqetësimit dhe do të testohet më së rëndë nga një kundërshtar më i fortë si Holanda. Por penalltitë e realizuara në mënyrë të qetë nga Anglia nënvizuan cilësinë e përgatitjes së tyre dhe mënyrën si mentaliteti i tyre është riformatuar. Një rikthim tjetër i vonuar tregoi shpirtin e tyre.
Southgate ka çështje për të adresuar dhe pyetje për të përgjigjur, por ai është përgjegjës për atë përgatitje. Ai ka kultivuar atë shpirt.
Kjo skuadër e Anglisë është larg perfeksionit. E vërteta është se ata kanë përparuar në katërshen e fundit pavarësisht performancave të tyre dhe jo për shkak të tyre. Por ata janë aty, me mundësi për të shkuar më tej. Southgate do të arrijë të paktën deri në ndeshjen e 101-të si trajner.